Histoire de la montgolfière : qui l’a inventée et comment ?

Voler. Depuis l'Antiquité, l'humanité en rêvait. Mais ce n'est pas en imitant les oiseaux que l'homme a conquis le ciel, c'est en inventant quelque chose qui n'existait pas dans la nature : un ballon capable de s'élever grâce à l'air chaud.

L'inventeur de la montgolfière ? Deux frères papetiers de l'Ardèche, Joseph et Étienne Montgolfier, qui en 1783 réalisèrent ce que beaucoup jugeaient impossible : envoyer un homme dans les airs. En moins d'un an, ils passèrent d'une chemise gonflée au-dessus d'un feu à un vol humain de 25 minutes au-dessus de Paris.

Retour sur l'histoire de la montgolfière : une aventure scientifique, humaine et poétique qui a changé le cours de l'histoire.

 

Qui a inventé la montgolfière ?

La montgolfière a été inventée par les frères Joseph-Michel Montgolfier (1740–1810) et Jacques-Étienne Montgolfier (1745–1799), deux papetiers français originaires d'Annonay, en Ardèche. Leur première démonstration publique a eu lieu le 4 juin 1783 sur la place des Cordeliers à Annonay. L'engin s'éleva à près de 1 000 mètres d'altitude pendant environ dix minutes.

Les deux frères n'étaient pas des scientifiques de formation, mais des industriels héritiers d'une manufacture papetière familiale. C'est précisément leur maîtrise du papier et des textiles qui leur permit de construire les premières enveloppes de ballon.

 

Joseph, le rêveur

C'est Joseph qui, selon la tradition, eut l'intuition fondatrice : en observant une chemise se gonfler au-dessus d'un feu de cheminée, il comprit qu'un sac rempli d'air chaud pouvait s'élever. Inventif et visionnaire, il passa immédiatement à l'expérimentation, d'abord seul, dans son jardin, avec des sacs en tissu de quelques litres.

 

Étienne, le bâtisseur

Étienne apporta la rigueur, l'organisation et le sens des proportions nécessaires pour passer du prototype au véritable aérostat. C'est lui qui géra les relations avec l'Académie des Sciences, organisa les démonstrations publiques et fit le voyage à Paris pour présenter l'invention à la cour. Sans lui, l'idée de Joseph serait peut-être restée dans un jardin d'Annonay.

 

Les grandes étapes de l’invention : de l’expérience au vol humain

En moins de douze mois, les frères Montgolfier passèrent d'un ballon d'un mètre cube à un aérostat capable de transporter deux hommes au-dessus de Paris. Voici la chronologie de cette année extraordinaire.

 

Novembre 1782

Première expérience privée : une enveloppe en soie d'un mètre cube s'élève de 30 mètres au-dessus d'un feu. C'est la naissance de l'aérostation.

14 décembre 1782

Un ballon de 3 m³ s'élève au-dessus de l'usine de Vidalon. La combustion de paille humide mêlée de laine produit l'air chaud nécessaire.

25 avril 1783

Un ballon de 800 m³ atteint 400 mètres d'altitude. Les frères, craignant qu'on leur "vole" l'idée, décident d'organiser une démonstration publique officielle.

4 juin 1783 — Annonay

Première démonstration publique. Un ballon de 900 m³ s'élève à 1 000 mètres pendant 10 minutes devant les notables d'Annonay. Le ballon brûle à l'atterrissage, mais les témoins attestent du vol. L'Académie des Sciences est notifiée.

19 septembre 1783 — Versailles

Premier vol habité : un mouton, un coq et un canard s'élèvent devant Louis XVI et Marie-Antoinette. Les trois animaux atterrissent sains et saufs à Vaucresson. La voie est ouverte au vol humain.

21 novembre 1783 — Paris

Premier vol humain : Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes survolent Paris pendant 25 minutes à 1 000 mètres d'altitude, du château de la Muette à la Butte-aux-Cailles, soit environ 9 km.

 

Le premier vol en montgolfière (21 novembre 1783)

Le 21 novembre 1783 est la date qui entre dans l'histoire. Jean-François Pilâtre de Rozier, physicien passionné, et François Laurent d'Arlandes, officier et marquis, montent à bord d'une montgolfière de 2 200 m³, haute de 23 mètres et richement décorée, depuis le château de la Muette dans l'ouest de Paris.

Pendant 25 minutes, les deux hommes alimentent manuellement le feu de paille au cœur de la nacelle pour maintenir l'altitude. Ils traversent la Seine, survolent la capitale à environ 1 000 mètres et atterrissent à la Butte-aux-Cailles après 9 kilomètres de vol libre. La foule massée aux fenêtres et sur les toits de Paris assiste, stupéfaite, à la naissance de l'aviation.

Louis XVI, qui avait longtemps résisté à autoriser ce vol par souci de la vie de ses sujets, apprit la nouvelle depuis Versailles. Le lendemain, l'Académie des Sciences lança une souscription pour frapper des médailles en l'honneur des frères Montgolfier et des premiers aéronautes.

 

Après les frères Montgolfier : l’essor de l’aérostation aux XVIIIe et XIXe siècle

La charlière : le ballon concurrent à hydrogène

Presque simultanément, le physicien Jacques Alexandre Charles développa un ballon gonflé à l'hydrogène : la "charlière", qu'il envoya depuis le Champ-de-Mars le 27 août 1783. Les deux technologies coexistèrent pendant des décennies, chacune avec ses avantages : l'air chaud plus simple à produire, l'hydrogène plus léger mais inflammable.

 

1784 : le premier vol commercial à Lyon

En 1784, Joseph Montgolfier lui-même embarqua sept passagers lors du premier vol commercial de l'histoire, organisé à Lyon. La même année, Mme Thible devint la première femme à voler en montgolfière. 

Le ballon au service de la science et de la guerre

Au XIXe siècle, le ballon devint un outil scientifique et militaire. Pendant le siège de Paris en 1870, 66 montgolfières quittèrent la capitale assiégée, transportant 168 personnes, 400 pigeons voyageurs et 11 tonnes de courrier. Le ministre Léon Gambetta lui-même s'échappa par les airs. Le ballon devint alors, brièvement, le seul lien entre Paris et la province.

Nadar et la première photographie aérienne

En 1858, le photographe et aéronaute Nadar prit depuis un ballon les premières photographies aériennes de l'histoire. Il fit ensuite construire "le Géant", un ballon de 6 000 m³ qui embarqua des passagers payants à Paris, Lyon, Bruxelles et Amsterdam, l'ancêtre du tourisme aérien.

La montgolfière moderne : renaissance au XXe siècle

Après l'avènement de l'avion dans les années 1900–1930, la montgolfière connut un long déclin. Mais elle renaît après la Seconde Guerre mondiale grâce à deux innovations décisives : l'enveloppe en nylon, légère et résistante, et le brûleur à propane, sûr et contrôlable.

En 1931, Auguste Piccard avait déjà montré le chemin en atteignant la stratosphère dans une capsule pressurisée portée par un ballon. C'est finalement l'Américain Ed Yost qui, dans les années 1960, mit au point avec Don Piccard la montgolfière contemporaine telle qu'on la connaît aujourd'hui, celle qui arriva ensuite en Europe et démocratisa le vol en ballon pour le grand public.